Van het Midden Oosten naar het Verre Oosten!

In anderhalve dag brengt China Eastern ons van Osaka Japan, via Sjanghai China naar Dubai. China Eastern is lid van het skyteam en wij hadden verwacht dat ze om deze reden ook een soortgelijke service-standaard kennen zoals KLM, Air France en etc. Dit laatste bleek helaas niet het geval. Gelijk bij instappen is de teleurstelling groot wanneer we constateren dat er geen beeldschermpjes zijn (!). De vlucht van anderhalve dag wordt met deze ontdekking gelijk gevoelsmatig twee keer zo lang. Er wordt geen alcohol geserveerd en ook het avondeten bestaande uit snacks (nootjes en koekjes) is niet volledig bevredigend. Het belangrijkste blijft natuurlijk dat ze ons veilig op bestemming brengt en wat ze ook nog eens op tijd doet. Jeey!

In Dubai zijn wij drie uur eerder dan Atie en Frans die wij hier zullen treffen. Wij gaan alvast inchecken in het meer dan prima Chelsea Tower Hotel. We hebben hier een drie-kamerappartement van maarliefst 135m2 tot onze beschikking met fraai uitzicht op de skyline langs de Sheikh Zayed Road. We gaan terug naar het vliegveld om Atie en Frans op te halen. Ook hier is de vreugde groot, wanneer we elkaar weer in de armen sluiten. Na de eerste omhelzingen en knuffels vertrekken we richting het appartement alwaar we besluiten om de eerste van de twintig geïmporteerde wijnflessen soldaat te maken. Dubai is, met uitsluiting van de grote internationale hotelketens, geheel alcoholvrij. Men mag als reiziger wel 4 liter (of 5 flessen wijn) alcohol per persoon invoeren, hetgeen we natuurlijk doen :). Ander punt van aandacht was dat we tijdens de ramadan in Dubai waren en mochten we in het openbaar overdag geen eten of drinken nuttigen. Waar mogelijk, in de metro of in de taxi bijvoorbeeld, hielden we er best rekening mee, maar met 45 graden aan het zwembad verdampten diezelfde intenties als sneeuw voor de zon.
De derde nacht verhuisden we van het Chelsea Tower Hotel naar het nagelnieuwe en super-de-luxe Sofitel resort, gelegen op het Palm Island (naast Atlantis). Ook hier hebben we -in overtreffende trap- een groot en bijzonder mooi, luxe en natuurlijk van alle gemakken voorzien appartement voor ons vieren. Op het resort genieten we van elkaars samenzijn, het uitgebreide ontbijtbuffet, de gezellige lunch, het lange (na)tafelen, de wijn(!), de zon, het zwembad en natuurlijk ook de gesprekken en overdenkingen die we ook met hen vijf maanden hebben moeten missen. Het was weer tien dagen als vanouds gezellig en vertrouwd. Atie en Frans vliegen 18 juli met de nachtvlucht terug naar Amsterdam en wij vliegen een dag later naar onze volgende bestemming; Beijing (Peking) China!

De vlucht naar China wordt uitgevoerd door Qatar Airways. Deze vijfsterren luchtvaartmaatschappij (zoals ze zich zelf noemen) is een groot verschil met het sobere China Eastern. De nieuwe vliegtuigen zijn hier gelukkig wel voorzien van grote (!) beeldschermen. Ook krijgen we een menu kaart, waarin staat wat we geserveerd krijgen en welke drank er tijdens de vlucht beschikbaar is. Er staat champagne op de kaart die we, net als de rode wijn, niet ongeopend laten. Na een heerlijk ontspannen vlucht, komen we tegen middernacht in Beijing aan.

Ondanks het feit dat ik alles goed had voorbereidt met hotelreservering, routeplanner en een gedetailleerde print-out van de buurt van het Ibis hotel, is het pas bij taxi vier raak. Niemand wist het tot dan toe te vinden. Dat begint goed.
We lopen om half drie 's-nachts de hotellobby binnen en liggen vijf minuten later in bed.

Je kan wel merken dat China een communistische achtergrond heeft, met alles wat de overheid wil reguleren. Om een voorbeeld te noemen; er mag maar van 1 uitgever een China reisgids ín China verkocht worden. Facebook, Google, Twitter, YouTube etc. en etc. zijn allemaal geblokkeerd en niet toegankelijk. Ook de website van deze reisblog (waarbenjij.nu) is niet te raadplegen. Dit verslag wilden wij eind juli al uploaden, maar dit bleek niet te werken. De eerste mogelijkheid doet zich pas vandaag, 17 augustus, voor in het Crown Plaza. Deze westerse hotelketen kent schijnbaar geen restrictie wat betreft de toegankelijkheid van websites of heeft er een trucje opgevonden om e.e.a. te omzeilen.

Eerste indrukken Beijing. Beijing is met haar 22 miljoen inwoners groot, groter, grootst en druk, drukker, drukst! Ter vergelijking: Beijing heeft meer inwoners dan in heel Australië waar we tijdens de reis zes weken zijn geweest en slechts 15% van het land gezien hebben. De eerste dag hebben we licht last van een jetlag en doen het verder de dag rustig aan. De dag erna hebben we met Ellen, een hockey teamgenoot en vriendin van Nanne, afgesproken bij de Temple of Heaven. De middag hebben we de verboden stad bezocht en daarna met zijn drieën Sushi voor lunch en Peking eend voor diner gegeten. De dag erna ben ik vrijwel heel de dag bezig om in mijn beste Chinees verschillende treinreizen te boeken. Al snel wordt me duidelijk dat de treinen erg vol zitten en er niet altijd meer een comfortabel bed te boeken is. Zo completeer ik dit verslag bijvoorbeeld gedurende een 16 urige treinreis vanuit een tweede klasse zitplaats :(. Een trein waarin ik zelfs in oververmoeide toestand op de grond van deze smerige treinen geslapen heb.
De dag erna hebben we een excursie geboekt naar de Ming Graven, de heilige weg ernaartoe en natuurlijk de Chinese muur. Wij vertrekken om 6 uur 's-ochtends uit het hotel om in eerste instantie naar de Ming graven te gaan om de heilige weg te bewandelen. In 1407 besluit de keizer Yongle een zoektocht naar een geschikte laatste rustplaats voor zichzelf. Op een uur rijden van Beijing zijn de drie bergen aan weerszijden (ook wel Dragon Mountains genoemd) en de rivier die er voor loopt uitstekende uitgangspunten voor Feng-Shui. Feng-Shui wordt beschouwd als goede en positieve elementen. Naast het geloof in fensjui is Yin-Yang eveneens erg belangrijk. Alles staat met elkaar in verhouden en houdt elkaar in balans.
De feitelijke Ming graven liggen onder de grond en draait het uiteindelijk meer om de heilige weg naar de rustplaats ertoe. Van de 36 enorme stenen sculpturen van mensen (soldaten), drie zonen van de Draak en Phoenix en andere dieren als olifanten en paarden, waarvan geloofd wordt dat deze meegaan met de nageboorte van de keizer. In de middag bezoeken en beklimmen de we Chinese muur. De 'muur' loopt van oost naar west China en heeft als hoofdzakelijk doel bescherming te bieden tegen Mongolië. De Chinese muur behoort tot één van de zeven wereldwonderen. Niet zo gek als je bedenkt dat deze hoge en 6,5 meter brede massieve muur van ruim 6000 km in het jaar 1400 voltooid (het oorspronkelijke deel dateert zelfs van 700 jaar voor Christus), met mensenhanden gebouwd op en over bergen en heuvels en zich nog steeds staande houdt! Wij bezoeken de muur bij het gerestaureerde Mutianyu gedeelte. Om bij de muur te komen gaan wij met een kabelbaan naar boven (hadden ze destijds niet) om de muur te beklimmen. We lopen van de kabelbaan vijf torens naar rechts. Door het hoogte verschil verkrijgen we een prachtig uitzicht op de grootsheid van de muur. Hoewel wij misschien 'maar' vier kilometer kunnen wegkijken staan wij versteld van dit ongelooflijke bouwwerk. De Chinese muur is terecht, verdiend en met recht een wereldwonder!
In Beijing bezoeken we o.a. ook nog lokale markten waar men ons spinnen, schorpioenen en slangen aanbiedt, welke we onder dankzegging afwijzen.

Van Beijing reizen we met de nachttrein af naar Pingyao waar we twee dagen verblijven. Hoewel we liggend de reis voltooien kunnen we maar moeilijk de slaap vatten. Pingyao is een klein dorpje waar de oude stadsmuren en het nog authentieke handelscentrum het best bewaard is gebleven in heel China. Of zo laten we ons vertellen. We slapen hier in een typisch Chinees geusthouse gerund door een zeer hartelijke familie. Pingyao zelf is mooi, maar in de avond ook wel heel druk met alle inlandse toeristen en kraampjes.

Vanuit Pingyao reizen we in drie uur af met de bullettrain (een HSL) naar Xian. Ook deze trein was volgeboekt dus hadden we staanplaatsen, die overigens net zo duur waren als zitplaatsen. Slim hè! Uiteindelijk viel het nog mee aangezien we achter de laatste stoelen van de coupe op onze tassen zijn gaan zitten. Gedurende 1100 jaar en 13 verschillende dynastieën was Xian de hoofdstad van het oude China. Xian was de uitvalsbasis en eindpunt van de silkroad en overschreed zelfs in het jaar 600-800 al een inwonersgrens van meer dan 1 miljoen. De reden van ons bezoek aan Xian is het wereldberoemde Terracotta leger. Dit leger bestaande uit minimaal 8000 van terracotta gemaakte soldaten, verdeeld over cavalerie en infanterie, compleet met commandoposten en paarden is gebouwd in opdracht van de eerste Qin emperor; Qinshu Huangdi 210 jaar voor Christus. Deze 23 jaar oude emperor heeft de toenmalige verdeelde provincies vereend naar 1 China, 1 taal (weliswaar met verschillende dialecten en 1 valuta. Belangrijk voor de toen al internationale handel in onder andere zijde. In zijn twintigerjaren heeft hij eveneens opdracht gegeven tot de bouw van een immense graftombe, waar honderdduizenden Chinezen aan hebben meegewerkt. De tombe is een ingewikkeld groot bouwwerk, met geraamtes en gangen, waar kostbaarheden en tactische tekeningen voor strategische operaties zijn opgeborgen. De tombe zelf is nog nimmer geopend en ziet er vanuit de buitenkant uit als een gigantische heuvel en is er voor ons als spektakel toerist weinig indrukwekkends te zien. Ter verdediging en aanval heeft hij op 1 km van zijn tombe een compleet leger van terracotta gestationeerd voor zijn afterlife. Aangezien het leger pas in 1974 tijdens de bouw van een waterput is ontdekt is het niet geheel ondenkbaar dat er in de toekomst nog meer soldaten gevonden worden. Er wordt aangenomen dat de emperor naast het bouwen van zijn leger ook voor amusement en zijn bediening heeft willen zorgen.
De soldaten die we gezien hebben, net als wij, allen een eigen gezicht, uitdrukking en houding. Ook de kleding valt bij allen anders en is er ongelooflijk oog voor detail. Zelfs de paarden verschillend van elkaar (wel Made in China, maar anders :> ). Alle soldaten zijn verschillend en er wordt geloofd dat de arbeider die een terracotta soldaat maakte, hij zijn buurman boetseert. Na voltooing van de soldaat vind de arbeider/boetseerder de dood, aangezien geloofd werd dat de ziel over zou gaan in de terracotta soldaat. In het gehele gebied liggen menselijke resten/botten. Er zijn op dit moment 8000 terracotta soldaten gevonden...

Zoals gezegd gisteren en vandaag zitten we in de trein van Xian naar Chengdu. De oncomfortabele stoelen maken het erg lastig -zo niet onmogelijk- om een paar uurtjes te slapen. Chengdu is net als Xian en Beijing erg groot en massaal. We verblijven hier drie dagen om o.a. de reuzenpanda te kunnen zien.