China part II, Hong Kong & Bangkok!

Na een gebroken treinreis van 16 uur komen we eind van de ochtend aan in Chengdu, het Panda paradijs van China! We lopen naar de taxiplaats en overhandigen ons handgeschreven briefje met ons hotel en adres in het Chinees. Een dergelijk schrijven is uit noodzaak geboren aangezien men hier in China echt nul Engels spreekt en evenmin ons alfabet leest en begrijpt. Neem een Fransman in gedachten die koppig Frans blijft praten, niet kan lezen, niet in staat is om 'Yes' or 'No' te begrijpen -laat staan te antwoorden-, je niet aankijkt en vermenigvuldig dit met factor 10. Zo ongeveer, maar dan erger :-)
Enfin, we komen aan in het fijne Forstar Hotel waar we drie dagen zullen verblijven. Na eerst de middag te hebben bijgeslapen van de reis, gaan we begin van de avond op verkenning uit. Na het eten, een Chinese gourmet-variant, komen we langs diverse pleinen waar wederom veel vertier te beleven is. De Chinezen zijn in de avond veel meer buiten en met elkaar bezig dan wij in het westen zijn. Waar wij in de avond na het eten 'bankhangen' en surfen op het web (wat wel sportief klinkt maar het niet is), gaat de Chinees, jong en oud, naar een plein om te dansen, zingen, spelletjes spelen en etc. Zo hebben wij diezelfde avond onder luid gejuich een heuse catwalk gelopen in de categorie, 'If you've got it, flaunt it'.
De reden van ons bezoek aan Chengdu doet zich de tweede dag voor; het 'Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding'. Voor ons waarschijnlijk, na de Chinese muur en het terracotta leger, het derde hoogtepunt van China. De reuzenpanda is het ultieme Chinese symbool (en tevens beeld icoon van het WNF) en heeft in China werkelijk de status van een wereldster. Niet zo gek aangezien er meer wereldsterren zijn dan panda's. Op dit moment zijn er naar schatting wereldwijd zo'n 300 panda's, waarvan zich er 87 in het Giant Panda research centrum in Chengdu bevinden. In 1987 is dit research centrum opgezet met 6 panda's om hen tegen het uitsterven te behoeden. De geboorte van een panda blijft echter helaas een zeldzame activiteit die vaak gepaard gaat met aandacht in de internationale media. We waren gewaarschuwd, maar ook wij zijn besmet geraakt met 'Panda-loving-virus'. Wat een fantastische leuke, lieve en geweldige dieren!

Vanuit Chengdu zijn we gevlogen naar onze volgende bestemming Lijang. We hebben een AirPort pick-up geregeld, dus het vervoer naar het hotel gaat allemaal uiterst relaxed. We verblijven hier in een Chinese B&B, gerund door een zeer hartelijke familie en onze nieuwe Chinese vriend 'Yang'. Bij aankomst vinden we ons te midden in een tea ceremony. Van een hartelijker welkom dan dit kan men niet spreken. Na drie uur aan de thee gaan we over op het smaakvolle Tsingtao bier. De dag erna verkennen we Lijang old town te voet en voor de verkenning van de omgeving huren we een typische Chinese e-bike. De Tibetaanse invloeden in dit kleine dorpje zijn zichtbaar duidelijk. De derde dag in Lijang gaan we raften op de 6400 km lange Jantsekian (Yangshi) rivier die vanuit de provincie Yunnan waar we zitten helemaal door naar Shanghai loopt. Deze mooie tocht voert ons langs de, voor Chinezen, heel belangrijke Dragon Mountains. De middag zetten wij koers naar het Shangri-La gebergte, met wederom prachtig uitzicht op Dragon Mountains. Het is hier waar we het technisch moeilijk en zwaar deel van de 'Tiger Leaping Gorge' tocht bewandelen. Deze in totaal tweedaagse tocht wilden we aanvankelijk in zijn geheel doen maar het werd ons, in verband met weercondities, afgeraden om deze in augustus te voltooien (achteraf gezien had dit prima gekund). Tijdens de niet geheel ongevaarlijke hike dalen wij in twee uur af naar de rivier en de bekende rots. Volgends de legende springt de in het nauw gedreven tijger vanaf een rots de rivier over om aan de jagers te ontsnappen, ofwel vrij vertaald 'tiger leaping gorge'. Een kat in het nauw maakt immers rare sprongen (maar een sprong van dertig meter lijkt ons voor een tijger zelfs ambitieus).... Halverwege de zware weg omhoog stuiten we op een nieuwe uitdaging; het beklimmen van de niet gezekerde 60 meter hoge, volstrekt verticale en dus 90 graden ladder omhoog met afgronden aan weerszijden. Met de krantenkoppen in ons hoofd vinden we een klein, maar o-zo-belangrijk moment van innerlijke rust om te herpakken en vinden we met knikkende knieën veilig en wel onze weg naar boven.

De trein brengt ons in drie uur naar Dali. Ook dit is weer een oud en historisch stadje, waar we voor het eerst in China in toenemende mate meer westerlingen treffen. Dit laatste heeft overigens een zeer positieve invloed op de hoeveelheid westerse restaurantjes, want het Chinees -en met name de overkookte rijst (porridge) die je als ontbijt geserveerd krijgt- komt echt de neus uit. Voor de mooie rit om het meer van Dali huren we een elektrische scooter. We genieten van het authentieke en ambachtelijke plattelands leven wat we lang het pad zien. Voor we het wisten was de accu natuurlijk op en moesten we bij een lokale maïsboer stroom tappen. Probeer het maar uit te leggen als je z'n erf betreed....
Als tegenprestatie helpen we hen met het pellen van maïskolven. Ons enige uurtje werken in 7,5 maand tijd. Na een opgeladen scooter en een komkommer voor dank in de hand vervolgen wij onze weg. In totaal hebben we die dag drie verplichte stops moeten maken. In een pizzabar ontmoeten we Arjen en Marjon uit Amsterdam. Zij zijn eveneens voor langere tijd op reis en volgen een soortgelijke route door China. De gespreksonderwerpen vinden zich snel en ontwikkelen langzaam onder het genot van een van de vele biertjes.

Vanuit Dali reizen we door naar Guilin een redelijke, maar voor ons weinig zeggende stad. Guilin is enkel een tussenstop voor onze bestemming Yangshuo waar we drie dagen verblijven. Yangshuo ligt te midden in het kartsgebergte en is een prima vertrekpunt voor het maken van lange wandelingen en ontdekken van het stadje. Van Guilin zijn we met de bus naar Yanshuo gereisd en hebben bij aankomst een tuktuk gepakt naar ons hostel. Op weg naar ons hostel ziet de politie kennelijk reden om onze tuktuk staande te houden. De chauffeur zag daar niet de noodzaak van in en besloot op zijn beurt te vluchten. Met ons in de achterbak en de politie op zijn hielen rijdt hij verschillende wijkjes, achterbuurten en tuinen om de politie van zich af te schudden. Met succes wel te verstaan... Of in ieder geval succesvol tot wij een steegje uitlopen en in de armen van een tiental politiemannen inclusief honden lopen. De tuktuk van de beste man wordt ingenomen en hij wordt gearresteerd. De politie had gelukkig weinig interesse in ons en wij lopen weg met als doel ons zoveel en zo snel mogelijk te distantieren van dit tafereel.
De dag erna heeft Nanne, als verlaat verjaardagscadeau, kaarten gekocht voor de in China bekende lichtshow in het kartsgebergte. Helaas genoeg was het weer niet al te best in Yanshuo en hebben we veel tijd doorgebracht in bars en cafés. Met Arjen en Marjon hebben we een tweede keer afgesproken, ditmaal in een karaoke bar waar ik onder luid gejuich de microfoon bestijg. Het was wederom een gezellig en veel te late avond.

Terug naar Guilin AirPort voor onze vlucht naar Guangzhou. Aangezien we het reizen en met name het smerige China wel een beetje zat zijn, heb ik als verrassing voor Nanne het vijfsterren Crowne Plaza voor drie dagen geboekt. Hier genieten wij van drie bijzonder relaxte dagen die wij doorbrengen in overdadige luxe. Verdiend zeggen wij tegen onszelf. Het gezeur begint echter wanneer we met de trein richting Hongkong gaan. Nanne begint diva gedrag te vertonen als 'ik wil niet met de metro, kunnen we geen taxi pakken' en wordt erger wanneer we het -in mijn ogen prima- Ibis hotel in Hongkong betreden. Het duurt een paar uur voordat Nanne ook weer met beide benen op de grond staat en ons gelukkig prijst dat we in een schoon hotel zitten in plaats van een twijfelachtige jeugdherberg -:).

In Hong Kong ontdekken we in eerste instantie Hong Kong Island en Victoria Harbour. Het is hier waar we de peak tram nemen om ons als sardientjes in een blik te vervoeren naar hét view point over het financiële district in Hong Kong Island en Kowloon op Hong Kong Peninsula. De tweede dag maken we de oversteek naar het vaste land Kowloon. Hong Kong vinden wij door zijn zakelijke karakter en vele westerse expats -dus invloeden- op Singapore lijken. Het is een heel fijne, relatief schone, georganiseerde en zelfs rustige stad in vergelijking met andere steden van China. Tot 1979 was HK een Engelse kolonie. Het is om deze reden dat er ook alleraardigst Engels wordt gesproken, hetgeen we inmiddels zeer zijn waarderen. Voor onze vlucht naar Bangkok zijn we met de citybus naar het vliegveld gegaan. Het is een heel mooie en interessante route naar het vliegveld en verkrijgen we met het mooie en heldere weer een prachtige uitzicht op de haven van HK en skyline.

Vandaag komen wij aan op onze laatste bestemming van de reis; Bangkok! Na het bekende gesteggel met de taxi chauffeur komen we aan in het sjieke en luxe Marriott. Na een snelle lunch hebben we een Thaise massage geboekt. We verblijven hier vier dagen en komen er net achter dat het hotel ook de ultieme skylounge heeft weten te creëren op de 49ste verdieping. We zijn gelijk aan de cocktails gegaan :).We kijken uit naar onze laatste vier dagen badend in luxe en comfort.

De re-integratie staat gepland op 26 augustus om 01.50. China Airlines brengt ons in een nachtvlucht terug naar de realiteit en gebaande paden. In de ochtend landen wij op Amsterdam Schiphol. Hoewel we het jammer vinden dat ons avontuur erop zit, kijken we tegelijkertijd erg uit om ouders, broer en zussen, mijn kleine neefje van inmiddels 7,5 maand en rest van de familie en natuurlijk alle vrienden in de armen te sluiten. Het borrelseizoen gaat spoedig van start....

Liefs en tot snel, Nanne en Sjef.